Как же быстро меняются времена! Всего восемь дней назад, до матчей на «Селхерст Парк», «Рэмс Парк» и «Стэмфорд Бридж», у «Ливерпуля» были основания для оптимизма. Команда не всегда показывала свой лучший футбол, но неизменно находила пути к победе. Возможно, они надеялись, что смогут продолжать в том же духе?
Или, возможно, когда ваши матчи постоянно затягиваются за 90-ю минуту, вы обнаруживаете, что в добавленном времени нет ничего особенного; если другая команда всё ещё в игре к финальному свистку, она тоже может нанести пару решающих ударов. Так чемпионы потерпели третье поражение подряд, и во всех этих играх вновь проявились те же проблемы, что были заметны и во время победной серии. Прошло почти 20% сезона, а «Ливерпуль» выглядит значительно хуже той команды, которая выигрывала титул.
Это вызывает ещё большее беспокойство, учитывая, что Арне Слот сегодня вечером максимально приблизился к стартовому составу чемпионского образца. На практике это означало отсутствие Флориана Виртца, вокруг которого разгорелись споры – возможно, несправедливые, так как его товарищи по команде просто не реализовали созданные им моменты. Перемещение Доминика Собослаи на позицию «десятки» никак не улучшило игру «Ливерпуля» без мяча: Мойсес Кайседо без труда прошел через центр поля, а затем дальним ударом вывел «Челси» вперёд.
Это был лучший из нескольких моментов, созданных «Челси» до последних минут. Однако «Ливерпуль» не смог по-настоящему приблизиться к воротам (за исключением одного заблокированного удара Собослаи), пока Слот не выпустил Виртца в перерыве. Собослаи переместился на позицию правого защитника, и после его навеса Александр Исак неудачно коснулся мяча, что привело к голу Коди Гакпо. Внезапно счёт стал равным.
Сцена, казалось, была готова для очередного позднего спасения. В конце концов, в первых шести матчах сезона «красные» забили восемь голов после 80-й минуты. Однако только одна команда, похоже, верила, что последует девятый гол. «Челси» атаковал, атаковал и атаковал, нацеливаясь на слабое место на правом фланге обороны «Ливерпуля», который защищал Собослаи, а после ряда замен — либо Райан Гравенберх, либо Ватару Эндо. После множества навесов, казалось, умолявших о «синей» футболке, Эстевао рискнул сделать рывок на дальнюю штангу, когда «Челси» прорвался по правому флангу «Ливерпуля», и замкнул мяч с близкого расстояния, нанеся Слоту третье поражение подряд.
Такого никогда не случалось за время его пребывания на посту главного тренера «Ливерпуля», и есть опасения, что проблемы могут не закончиться. Для команды, занимающей второе место в таблице (по крайней мере, до игры «Кристал Пэлас» в воскресенье), существуют глубокие проблемы, которые не удалось решить даже при возвращении к составу, максимально приближенному к прошлогодней команде, которой Слот руководил. Они проявились в конце этой игры:
1. Отсутствие Александра-Арнольда: многогранная проблема
Было разумно предположить, что после того, как Трент Александр-Арнольд подтвердил давно известные слухи и перешел в мадридский «Реал», к этому моменту сезона «Ливерпуль» не найдет способа полностью заменить его в плане продвижения мяча и креативности. Александр-Арнольд — один из немногих игроков, которые могут претендовать на звание лучшего распасовщика планеты. Такие игроки, как Гравенберх и Вирджил ван Дейк, продвигают мяч примерно так же часто в этом сезоне, как и в прошлом, но не хватает главного плеймейкера, способного одним движением ноги поставить оборону в тупик. Это стало еще более очевидным без Виртца, который, по крайней мере, вносил изобретательность в последнюю треть поля.
Однако гораздо менее очевидным было предположение (по крайней мере, до подписания Жереми Фримпонга), что к этому этапу сезона «Ливерпуль» не найдет способ восполнить оборонительные качества Александра-Арнольда. Его оборонительная игра в последние годы, возможно, и улучшалась, но это было всё равно лучше, чем то, что Конор Брэдли продемонстрировал за 45 тяжелых минут под давлением Алехандро Гарначо. Замененный во избежание второй желтой карточки, которую он чудом избежал, 22-летний игрок был заменен в обороне Собослаи, который, возможно, продемонстрировал схожие с Александром-Арнольдом атакующие качества, забив гол, приведший к ничьей, но не смог сдержать атаки на своем правом фланге.
Ситуация только усугубилась. Собослаи был застигнут врасплох при пасах на его фланг и оказался перегружен после выхода Джейми Гиттенса. Он был совершенно статичен и плохо расположен, когда Энцо Фернандес проскользнул мимо него, чтобы Марк Кукурелья отдал голевую передачу на Эстевао. «Ливерпуль» прошлых лет знал, как защищать свое слабое звено на правом фланге обороны; даже выход Ватару Эндо на эту позицию не уменьшил давления на этот участок поля. В очередной раз Ибраима Конате выглядел бледной тенью того игрока, который когда-то страховал Александра-Арнольда.
В «Челси» знали, откуда придет их успех. «Мы всегда старались атаковать [тот фланг], потому что знаем, что Салах всегда готов контратаковать», — сказал Кукурелья. «Мы тренировались, и тренер сказал нам, что там могут быть свободные зоны». «Ливерпуль» не смог отреагировать по ходу матча, и трудно представить, как они смогут решить эту проблему в более широком смысле.
2. Спад формы Салаха
Есть один способ, которым «Ливерпуль» смягчал угрозу своему правому защитнику, и до недавнего времени он был весьма эффективен. «Позвольте вашему левому защитнику идти впереди», говорили они соперникам. «Салах будет ждать впереди, если вы совершите малейшую ошибку». Всего несколько месяцев назад позволить ему атаковать открытое пространство означало смертный приговор. Сейчас, возможно, это риск, на который стоит пойти.
С момента вылета «Ливерпуля» из Лиги чемпионов Салах ничуть не напоминает себя лучшего образца. В шестнадцати матчах Премьер-лиги он забил четыре гола (один с пенальти) и отдал три голевые передачи, количество его ударов за 90 минут упало с 3.7 до 2.2. Общее ухудшение его игры наводит на мысль, что египетский король, возможно, провел свой последний элитный сезон в прошлом году, гоняясь за еще одним титулом, еще одним крупным контрактом.
Лучшее, что можно сказать об этом выступлении, это то, что были один или два мгновенных проблеска прежнего Салаха. Навес внешней стороной стопы потребовал многого от Александра Исака, который, откинувшись назад, пробил выше. Он предвидел, что Виртц найдет способ доставить ему мяч в начале второго тайма, но пробил мимо.
Слот настаивал, что он видел признаки улучшения в четырех созданных им моментах и двух ударах. «Создал ли он сегодня так много, потому что не играл на неделе [против «Галатасарая», где он был запасным], или он упустил моменты из-за небольшой потери остроты? Мы много раз выводили его на те позиции, где он любит находиться. Сегодня у него было много возможностей сделать то, что он делал так часто… Не каждый шанс, который он получает, всегда становится голом, нам так кажется из-за того, что он делал в прошлом сезоне, но у него может быть игра, где у него есть моменты в перспективных позициях.»
И, конечно, даже в своей неумолимой лучшей форме 12 месяцев назад Салах забивал не всё. Но казалось именно так, не правда ли? Именно это вывело «Ливерпуль» в отрыв. Неизбежно, они станут лишь тенью себя прежних, если их лучший игрок не будет показывать прежний уровень.
3. Прессинг и оборона в атаке
Любопытно, что в этом сезоне «Ливерпуль» позволяет соперникам совершать меньше передач на каждое оборонительное действие и имеет более низкий процент точных пасов для оппонентов по сравнению с прошлым годом. Возможно, это отражает тот факт, что они не выходят вперед в играх и не экономят силы в начале. Когда вам неизбежно приходится работать до последней минуты, вы, естественно, будете гоняться за мячом гораздо дольше. Но это не означает, что они хорошо обороняются.
«Ливерпуль» совершает примерно на 10% меньше отборов мяча в атакующей трети, что неудивительно, учитывая, что они заменили усердно прессингующих Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса, а также потеряли Диогу Жоту в трагических обстоятельствах. Все эти игроки в прошлом сезоне выполняли большой объем работы без мяча, часто прикрывая более небрежный подход Салаха, который имел право экономить энергию для решающих моментов. Исак, однако, похоже, намерен действовать так же, и было поразительно, насколько легко Бенуа Бадиашиле находил проникающие пасы через линии на Жоао Педро.
Пройдя через этот первоначальный барьер, «Ливерпуль» казался растерянным относительно того, что делать дальше. Быстрый пас в сторону от Мало Густо в центре поля – и Кайседо уже бежал в свободное пространство. Алексис Мак Аллистер, возможно, еще далек от оптимальной формы, но в таких обстоятельствах кто-то другой должен был бы хотя бы попытаться занять это пространство. В частности, в первом тайме игре «Ливерпуля» катастрофически не хватало интенсивности. Действительно ли эту команду тренировал Юрген Клопп всего полтора года назад? Даже в лучшие моменты гости не могли сравниться с «Челси» в агрессии.
Их хозяева были уязвимы. К концу этой игры у «Челси» отсутствовали шесть центральных защитников: Рис Джеймс был вынужден удерживать оборону вместе с Йоррелом Хато, а стартовые игроки Бадиашиле и Джош Ачеампонг были заменены, чтобы сохранить их форму на ближайшие недели. Иными словами, «Челси» можно было сбить с толку, применив немного напора, когда они владели мячом. «Ливерпуль» так и не продемонстрировал этого. При всех вышеизложенных проблемах, это, возможно, самое тревожное для Слота.
